Hijo natural de ser Piero di Antonio y de Caterina, nació, el 15 de abril de 1452, en la ciudad de Vinci, Leonardo. Su madre biológica se casó, tiempo después, con Acattabriga di Piero del Vacca, con quien vivió en Anchiano en una propiedad de la familia de ser Piero.

Leonardo creció, entonces, en la casa paterna como hijo único, hasta que en 1476 nació el primer hijo legítimo que su padre tuvo junto con su tercera esposa.

En 1469, Leonardo entró en el taller de Verrocchio, donde recibió una severa educación.

En el período que corresponde a su permanencia en el taller de Verrocchio, que oscila entre los años 1472 y 1476, además de colaborar, como los otros artistas, en las obras encargadas a su maestro (como las justas de Guiliano en 1475 o, los adornos para la entrada de Galeazo María Sforza en Florencia, en 1471), Leonardo había pintado, además del ángel del Bautismo , un cartón a la acuarela con el Pecado Original para un tapiz (que no llegó a concluirse) destinado al rey de Portugal, una Cabeza de Medusa y un Ángel , entre otras obras.

Del período de Verrocchio son, sin duda, algunos de sus más conocidos trabajos como, La Virgen del Clavel , La Virgen Benois y Las Anunciaciones .

Tras haber trabajado como escultor para Lorenzo de Médici, en 1482 Leonardo le dirigió a Ludovico el Moro una solicitud epistolar, en la que se ofrecía como ingeniero, pues consideraba el ambiente milanés idóneo para el desenvolvimiento de sus inquietudes científicas.

El motivo fundamental de su traslado a Milán fue el encargo del monumento ecuestre de Francisco Sforza; pero sólo llevaría a término el modelo en arcilla del mismo, que acabaría destruido a raíz de la invasión francesa de 1499.

En 1491 Leonardo recibió un alumno - discípulo, quien estuvo a su lado hasta su muerte. Se trataba de Gian Giacomo Caprotti de Onero, llamado Salai.

A través de sus continuos estudios, Leonardo fue madurando una concepción propia y unívoca de un problema que consideraba básico, la penetración cognoscitiva de la realidad, donde, arte y ciencia eran tratados como un doble aspecto de dicho problema. He aquí por qué su arte es una expresión mediata de la investigación científica, en tanto que la ciencia se hace poesía al manifestar, en la figuración pictórica, el sentimiento de la naturaleza.

Los testimonios más atendibles sobre la actividad de Leonardo en esta época, se redujeron a unas pocas obras: La Virgen de las Rocas , La Última Cena , La Virgen Litta y, algunos retratos a saber: El Músico , Beatrice de Este , La Dama del Armiño y, La Belle Ferronniere .

En el año 1500, al ser invadida Lombardia por Luis XII, Leonardo regresó a Florencia donde ejecutó, para los frailes servitas, el cartón de Santa Ana, la Virgen y el Niño .

Dos años después, en calidad de arquitecto militar, siguió a cesar Borgia en la campaña Romaña, regresando luego a Florencia, ciudad en la que, en 1503, dio comienzo a la Gioconda , donde la evocación de un sentimiento de naturaleza, que implicó unitariamente a hombre y cosa, alcanzó su logro en la intimidad de la retratada y su ambiente.

En 1506, regresó a Milán, dedicándose, en adelante, sobre todo a especulaciones técnico - científicas.

Su itinerario artístico finalizó con tres pinturas, tal vez acometidas entonces y, ejecutadas en etapas sucesivas: Santa Ana con la Virgen y el Niño , Baco y San Juan Bautista .

Diez años después se trasladó a Francia, aceptando la hospitalidad que con gran insistencia le había ofrecido Francisco I en el castillo de Cloux, cerca de Amboise.

El gran interés de Leonardo, que abarcaba todo el campo del saber, era realmente extenso. Por ello sólo pueden nombrarse algunas de las disciplinas a las que dedicó su tiempo: teorización acerca de pintura; investigaciones sobre luz, perspectiva, anatomía, la expresión psicológica (de donde se da, por consecuencia natural, el paso a la caricatura), botánica y geología. De estas últimas se hallan evidentes reflejos en algunas de sus pinturas.

También su interés abarcó especulaciones científico - tecnológicas como: arquitectura, ingeniería hidráulica, militar, mecánica; además de una estrecha unión entre arte y ciencia, que se ve manifestada en sus indagaciones sobre escultura. Al mismo tiempo se ocupó de astronomía, matemática, física, música, del vuelo de los pájaros y del hombre, óptica, náutica, glotología; realizando hallazgos que sólo las recientes conquistas de la ciencia han convalidado.

Leonardo permaneció en el castillo de Cloux en constante actividad hasta su muerte, que sobrevino el 2 de mayo de 1519.

El “leonardismo” se desarrolló, particularmente, en Lombardia, ocasionando, asimismo, una notable influencia en Florencia.

El alcance de la renovación llevada a cabo por Leonardo, en el lenguaje artístico, puede sugerir cuán alta fue su influencia sobre los pintores coetáneos. Por desgracia, en la mayoría de los casos, se trata de una imitación puramente exterior que prescinde del íntimo significado de los impulsos estilísticos.